Un chef de Shaxian muestra una bandeja de ‘shaomai’, un tipo de empanadilla hervida.

Para un viajero en tierras extrañas, los manjares locales y las delicatessen exóticas no siempre son la mejor opción si uno no quiere acabar enfermo o desilusionado con platos poco familiares.

Antes de adentrarse en una aventura hacia lo gastronómicamente desconocido, es mejor buscar comida rápida y algo más conocida para calmar el estómago.

McDonald’s todavía no cuenta con una tienda en todos y cada uno de los lugares turísticos de China, pero Shaxian, una cadena de restaurantes chinos con 10 veces más franquicias que la cadena de Ronald McDonald, ofrece una opción agradable y económica para los turistas, en especial para estudiantes y mochileros. ¿Dónde si no podrías encontrar un menú por menos de 20 yuanes (3 dólares)?

Todos los restaurantes de Shaxian son y deben ser gestionados por gente de la comarca de Shaxian, en la provincia suroriental de Fujián. Una buena parte de la población de la comarca está en el negocio, gestionando más de 3 mil restaurantes en casi todas las grandes ciudades chinas.

Aunque la mayoría no están decorados de forma muy llamativa, los restaurantes Shaxian son fáciles de reconocer por la gran jarra de cerámica en la puerta. El jarrón es el recipiente en el que se prepara uno de sus platos más populares: la sopa de guiso de olla.

Con más de 100 opciones en el menú, incluyendo empanadillas hervidas, wontún, fideos con crema de sésamo y pato salado, la sopa de guiso de olla es una elección obligada que acompaña los demás platos.

En un restaurante Shaxian, nunca se tarda demasiado en pedir los platos –especialmete para la sopa. Ha estado cociéndose durante horas y está lista para comer en cualquier momento.

El diligente cocinero empieza a prepararla generalmente a las 5 de la mañana, echando todos los ingredientes con algunas rodajas de jengibre y vino de cocina en la olla. Todas las ollas se colocan en la jarra gigante. La sopa estará lista para la hora del almuerzo, La olla de sopa se vende a un precio de 6 a 8 yuanes.

Servida en una olla del tamaño de una taza, la sopa de guiso es clara y fresca, con tan sólo unos dados de carne y hierbas empapadas en el caldo. A pesar de la apariencia simple, siempre reciben nombres misteriosos como ‘Ternera Danggui (raíz de angélica china)’, ‘Pollo Guoqi (baya) Taihe’ o ‘Tripa de cerdo Lianzi (semilla de loto)’.

Bastará con un sorbo del caldo para saber las diferencias. Las horas de cocción fusionan los sabores de todos los ingredientes en la sopa.

Los trozos de carne se desharán en tu boca muy pronto tras haber pasado horas cociéndose (ya sea pollo, cordero, pato, marisco o albóndigas, según tu gusto).

Degustarás también algo especial, algo herbal que, según dicen, es el secreto de la sopa de guiso de olla –las medicinas tradicionales chinas en el caldo.

Las hierbas, de rara apariencia, son otro de los puntos fuertes en la venta de esta sopa: sus poderes curativos. Por ejemplo, se dice que el danggui regula la circulación sanguínea, el guoqi refuerza el sistema inmunológico y las semillas de loto ayudan a calmar los nervios.

Pero, aparte de las leyendas, la sopa de Shaxian gusta porque se puede encontrar en cualquier ciudad, y sigue siendo asequible aún para los viajeros con menos recursos.

Una vez que la sopa caliente entra en la boca, te sentirás como en casa. Quizá sea ése su ‘ingrediente secreto’.