China lanzó la sonda lunar Chang'e-3 con su primer vehículo lunar a bordo en las primeras horas del lunes.

La sonda lunar, a bordo del cohete portador Gran Marcha-3B, despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang en el suroeste de China a la 1:30 hora del lunes.

Esta es la primera ocasión en que China envía una nave espacial para un descenso suave en la superficie de un cuerpo celeste extraterrestre.

Asimismo, es el primer vehículo lunar lanzado en el siglo XXI.

Hasta el momento, sólo Estados Unidos y la ex Unión Soviética han realizado un alunizaje suave en la luna.

La sonda lunar Chang'e-3 está compuesta por un módulo de alunizaje y un vehículo lunar "Yutu" (Conejo de Jade). La sonda alunizará a mediados de diciembre si todo sale de acuerdo con lo planeado.

De acuerdo con la mitología china, después de tomar píldoras mágicas, Chang'e cargó a su mascota "Yutu" y voló hacia la luna, donde se convirtió en una diosa y desde entonces ha vivido allí con el conejo blanco.

La misión de la Chang'e-3 representa una versión científica moderna del mito. La sonda alunizará a mediados de diciembre si todo sale de acuerdo con el plan.

Las tareas de "Yutu" incluyen el estudio de la estructura geológica y de las sustancias de la superficie lunar, así como la búsqueda de recursos naturales.

Establecerá un telescopio en la luna por primera vez en la historia de la humanidad, observará la plasmasfera sobre la Tierra y medirá la superficie lunar a través de un radar.

La misión Chang'e-3 es la segunda etapa del programa lunar de China, que incluye la orbitación, descenso y retorno a la Tierra. Tiene lugar después de los éxitos de las misiones Chang'e-1 y Chang' e-2 en 2007 y 2010.

Después de volar alrededor de la luna durante 494 días y de chocar intencionalmente contra la superficie lunar, la Chang'e-1 envió de regreso 1,37 terabites de datos, lo que produjo la primera imagen completa china de la luna.

Lanzada el 1 de octubre de 2010, la Chang'e-2 verificó algunas tecnologías clave para la Chang'e-3 e hizo un reconocimiento del área de alunizaje. También produjo la primera imagen holográfica lunar del mundo con una resolución de 7 metros.

Actualmente, la Chang'e-2 se encuentra a más de 60 millones de kilómetros de distancia de la Tierra y se ha convertido en el primer asteroide artificial de China. Se dirige al espacio sideral y se espera que viaje hasta 300 millones de kilómetros de la Tierra, el viaje más largo de cualquier nave espacial china.

Es posible que China logre la tercera etapa de su programa lunar en 2017, que consiste en hacer descender en la luna una sonda, liberar un vehículo lunar y hacer volver la sonda a la Tierra.

La misión de la sonda lunar tiene una gran importancia científica y económica, dijo Sun Zezhou, diseñador en jefe de la sonda lunar.

La misión ha contribuido al desarrollo de un número de tecnologías espaciales y algunas de ellas pueden aplicarse en el sector civil, afirmó.

La luna es considerada el primer paso para explorar un cuerpo celeste extraterrestre más lejano, como Marte.

Si tiene éxito, la misión significará que China tiene la capacidad de realizar exploración in situ en un cuerpo celeste extraterrestre, dijo Sun Huixian, ingeniero en jefe adjunto encargado de la segunda etapa del programa lunar chino.

"La exploración espacial de China no se detendrá en la luna", afirmó. "Nuestra meta es el espacio sideral", indicó.

China envió a su primer astronauta al espacio en 2003, convirtiéndose en el tercer país, después de Rusia y de Estados Unidos, en lograr un viaje espacial tripulado independiente.

Pese al rápido avance de la misión lunar, China sigue siendo una recién llegada en esta área.

La ex Unión Soviética hizo descender a su primera sonda en la luna el 31 de enero de 1966, en tanto que Estados Unidos fue el primero en enviar seres humanos a la luna en 1969.

Casi un día antes del lanzamiento de la Chang'e-3, la primera sonda de la India a Marte, llamada Mangalyaan, despegó de la Tierra en las primeras horas del domingo para un viaje de 300 días al planeta rojo.

Los científicos espaciales chinos esperan cooperar con otros países, incluida la India.

Li Benzheng, subcomandante en jefe del programa lunar de China, dijo a la prensa que la exploración espacial de China no busca la competencia.

"Somos abiertos en nuestro programa nuclear y la cooperación de otros países es bienvenida", afirmó. "Esperamos explorar y usar el espacio para más recursos con el fin de promover el desarrollo humano".