Conforme a las formas de volar y trabajar, los artefactos espaciales tripulados pueden dividirse en tres tipos: nave tripulada, estación espacial y transbordador espacial.

La nave espacial es un vehículo diseñado para garantizar la sobrevivencia y el trabajo de los astronautas en el espacio exterior y su vuelta a la Tierra después de cumplir las tareas espaciales. Sólo puede ser utilizada una vez y es limitada la duración de su operación. Este tipo de naves son capaces de desplegar independientemente las diversas actividades espaciales, pueden servir de “nave de tránsito” que se desplaza entre la Tierra y las estaciones espaciales, y pueden conectar con las estaciones espaciales u otros artefactos espaciales y realizar un vuelo conjunto.

A partir de la década de los 70 del siglo XX, la navegación espacial tripulada de la Unión Soviética entró en una nueva etapa de investigación y prueba. Aprovechando a plenitud los frutos logrados en la década de los 60, los rusos emplearon, en órbitas cerca de la Tierra, frecuentes actividades de navegación espacial tripulada con las estaciones espaciales como lo principal y las naves tripuladas y no tripuladas como medios de transportación. En el espacio exterior, los investigadores rusos llevaron a cabo diversas pruebas relacionadas con el militar, la investigación científica y la economía nacional. Hasta la fecha, en total Rusia ha lanzado ocho estaciones espaciales de tres generaciones.

El transbordador espacial constituye otro plan enorme de EE.UU. tras el Plan de Apolo. Los principales motivos con los que los estadounidenses eligieron este plan son los siguientes: La innovación tecnológica es favorable para mantener su alta posición en la tecnología; el amplio uso puede cubrir las necesidades en el lanzamiento de satélites de usos militar y civil, la reparación y recuperación de los satélites y la transportación de persona y recursos materiales; la utilización repetida puede rebajar considerablemente el coste del lanzamiento y operación. El transbordador espacial es un artefacto espacial de múltiples usos con importante valor militar y civil. Su aparición figura un salto del desarrollo de la tecnología de navegación espacial de EE.UU., haciendo realidad el paso de sólo una utilización a utilizaciones repetidas.

En los futuros años, China establecerá su propia estación espacial para desarrollar más ampliamente la investigación científica espacial.

Estación espacial

Año de su primer vuelo: 1971

Primer país que la obtuvo: Unión Soviética

Características: Con una capacidad grande que cabe más gente, de vida larga y de uso integral