Con unos registros históricos de casi cuatro milenios de antigüedad, la civilización china es una de las más tempranas de la humanidad.

El Homo yuanmounensis, fósil de hombre mono descubierto en Yuanmou, provincia de Yunnan, en el suroeste de China, se remonta a 1.700.000 años atrás y es el más primitivo de los homínidos conocidos en territorio chino. El Homo pekinensis, que vivió en Zhoukoudian, cerca de Beijing, hace 600.000 años, podía caminar erguido, fabricar y usar instrumentos sencillos y también emplear el fuego. En diversos lugares se han hallado restos de la era neolítica, de unos 10.000 años de antigüedad. En los yacimientos arqueológicos de Hemudu, en la provincia de Zhejiang (costa oriental) y de Banpo, en Xi'an, capital de la provincia de Shaanxi (noroeste), cuyos orígenes se remontan a aproximadamente seis o siete mil años, se han descubierto restos de arroz y de otros granos cultivados, así como aperos agrícolas.

Xia, la dinastía más antigua, que comenzó en el año 2070 antes de nuestra era (a.n.e.), tuvo como centro una región situada en lo que hoy es el oeste de la provincia de Henan y el sur de la provincia de Shanxi. Su poderío y su influencia se extendieron hasta las orillas del Huanghe, y bajo su dominio la sociedad se desarrolló hasta alcanzar los umbrales del sistema esclavista. Después de ella, florecieron sucesivamente las dinastías Shang y Zhou del Oeste, durante las cuales se consolidó y desarrolló el sistema esclavista. Después, vinieron el Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes, en los cuales debilitado el poder central de la corte, los diversos Estados que conformaban el espacio chino lucharon entre sí en busca de la hegemonías, son considerados, como la etapa de transición de la sociedad esclavista a la feudal.

Hace unos 5.000 años, en China ya se conocía la técnica de la fundición del bonce. Poco después, en la dinastía Shang, sabemos que se utilizaban instrumentos de hierro, se fabricaban objetos de cerámica blanca y policromada; se había desarrollado la técnica de tejer la seda y había surgido la técnica jacquard, la más antigua del mundo. Durante el Período de Primavera y Otoño, apareció otra técnica de gran importancia: la fundición del acero. Durante esta época, y la que siguió, es decir, el Período de los Reinos Combatientes, tuvo lugar un florecimiento sin precedentes en el campo del pensamiento y surgieron grandes filósofos, como Lao Zi, Confucio, Mencio y Sun Wu, el gran maestro del arte de la guerra. Todos ellos, y muchos otros, ejercieron una profunda influencia en el posterior desarrollo histórico.