En 2003, por primera vez desde la década de los noventa del pasado siglo, los principales índices económicos del mercado chino de turismo presentaron aumentos negativos. El SARS, que apareció por sorpresa y se prolongó a lo largo del primer semestre, fue la causa directa que perjudicó el turismo. Desde el 1º de mayo, el Ministerio de Hacienda, la Administración General Estatal de Impuestos y los departamentos concernientes adoptaron, para con esta industria, una serie de medidas de apoyo, como la reducción o exención de impuestos, la concesión de préstamos sin interés, medidas que persistieron hasta terminar el año. Durante el tercer trimestre, desaparecido el SARS, el mercado de turismo doméstico volvió a tomar fuerza rápidamente, y el mercado de turismo exterior, de entrada a China, comenzó a recuperarse. A finales de septiembre, la entrada de turistas extranjeros aumentó un 2,17% respecto al mismo período del año anterior, cambiando la situación de cifras negativas, en cuanto a incremento, que había dominado a partir de marzo. En octubre el número de turistas extranjeros superó el del mismo período del año anterior.

El desarrollo del turismo de ciudadanos chinos que viajan al exterior ha hecho de China importante fuente de turistas. A finales de 2003 eran 59 los países y regiones adonde los ciudadanos chinos pueden ir en viaje de turismo, y de ellos, 28 se han convertido oficialmente en países y regiones de destino turístico.

Conforme a los pronósticos preliminares del Consejo Mundial de Turismo y Viajes (WTTC), los servicios turísticos y de viajes de China pueden aumentar a un ritmo anual del 10,4% en los próximos 10 años y China se convertirá en la cuarta unidad económica de servicios turísticos. La Organización Mundial del Turismo calcula que para el año 2020, China se habrá convertido en el primer país de destino del turismo mundial y en el cuarto en cuanto a la salida de turistas.