(hace 1.700.000 años - 476 a.n.e.)

Con unos registros históricos de casi cuatro milenios de antigüedad, la civilización china es una de las más tempranas de la humanidad.

El fósil de hombre mono del Homo yuanmounensis, descubierto en Yuanmou, provincia de Yunnan, en el sudoeste de China, se remonta a 1.700.000 años atrás y es el más primitivo de los homínidos conocidos dentro del territorio chino. El Homo pekinensis, que vivió en Zhoukoudian, cerca de Beijing, hace 600.000 años, podía caminar erguido, fabricaba y usaba instrumentos sencillos y también empleaba el fuego. En diversos lugares se han hallado restos de la era neolítica, de unos 10.000 años de antigüedad. En los yacimientos arqueológicos de Hemudu, en la provincia de Zhejiang (costa oriental) y de Banpo, en Xi'an, capital de la provincia de Shaanxi (noroeste), cuyos orígenes se remontan a cerca de seis o siete mil años, se han descubierto restos de arroz y de otros granos cultivados, así como aperos agrícolas.

Xia, la dinastía más antigua, que comenzó en el año 2070 a.n.e., tuvo como centro una región situada en lo que hoy es el oeste de la provincia de Henan y el sur de la provincia de Shanxi. Su poderío y su influencia se extendieron hasta las orillas del Huanghe y bajo su dominio la sociedad se desarrolló hasta alcanzar el umbral del sistema esclavista. Después de la dinastía Xia, florecieron sucesivamente las dinastías Shang (1600 a.n.e.-1046 a.n.e.) y Zhou del Oeste (1046 a.n.e.-771 a.n.e.), durante las cuales se consolidó y desarrolló el sistema esclavista. Después, vino la dinastía Zhou del Este, así llamada por haber trasladado la capital hacia el este, a Luoyi, un lugar situado no lejos de la actual ciudad de Luoyang, en la provincia de Henan. La historia distingue dos épocas durante los Zhou del Este: el Período de Primavera y Otoño (770 a.n.e.-476 a.n.e.) y el Período de los Reinos Combatientes (475 a.n.e.-221 a.n.e.). Durante este último, debilitado el poder central de la corte, los diversos reinos lucharon entre sí en busca de la hegemonía. El Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes se consideran ambos como una etapa de transición de la sociedad esclavista a la feudal.

Hace cerca de 5.000 años, en China ya se conocía la técnica de la fundición del cobre, y más tarde, durante la dinastía Shang, sabemos que se utilizaban instrumentos de hierro, y que se fabricaban objetos de cerámica blanca y policromada; la técnica de tejer la seda se había desarrollado y había surgido la técnica jacquard, la más antigua del mundo. Durante el Período de Primavera y Otoño, apareció otra técnica de gran importancia: la fundición del acero. Durante esta época, y la que siguió, es decir, el Período de los Reinos Combatientes, tuvo lugar un florecimiento sin precedentes en el campo del pensamiento, y surgieron grandes filósofos, como Lao Zi, Confucio y Mencio, así como Sun Wu, el gran maestro del arte de la guerra. Todos ellos, y otros más, ejercieron una profunda influencia en el posterior desarrollo histórico.