La topografía y la orografía de China son el resultado de la
elevación de la meseta Qinghai-Tíbet, el accidente geológico más
importante en la historia del planeta en los últimos millones de
años. A vista de pájaro, el territorio chino desciende
gradualmente, como una escalera, de oeste a este. A consecuencia
del choque entre los bloques Índico y Euroasiático, la joven meseta
Qinghai-Tíbet se ha venido combando de manera constante, hasta
alcanzar una altura media superior a los 4.000 metros sobre el
nivel del mar. Se la conoce como el "Techo del Mundo" y constituye
la primera grada topográfica de China. El Qomolangma, principal
pico de la cordillera del Himalaya, con sus 8.848 metros sobre el
nivel del mar, es el más elevado del planeta. La segunda grada, con
alturas entre 1.000 y 2.000 metros sobre el nivel del mar, está
compuesta por la altiplanicie de Mongolia Interior, la meseta de
los loess y la meseta de Yunnan-Guizhou, junto con las depresiones
de Tarim, de Junggar y de Sichuan. Tras las montañas Hinggan Mayor,
Taihang, Wushan y Xuefeng, en el borde oriental de la segunda
grada, los terrenos descienden hacia la costa oriental y se
encuentran a una altura que oscila entre los 500 y los 1.000 metros
sobre el nivel del mar. Son llanuras y colinas que conforman la
tercera grada. En esta grada se hallan, de norte a sur, las
llanuras del Nordeste, del Norte de China y de los Cursos Medio e
Inferior del Changjiang. Estas llanuras están bordeadas por alturas
de poca elevación. Al este de la tercera grada viene la cuarta,
zona de mares cuyas aguas no alcanzan los 200 metros de
profundidad, y que constituyen la prolongación submarina de la
plataforma continental china.
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