Los primeros éxitos de la literatura china se manifestaron en una colección de poemas, el Shijing o Libro de odas, recopilada en el siglo VI a.n.e. Después, la prosa de Qin, los fu de la dinastía Han, así como cantos folklóricos yuefu a finales de esta última dinastía, representaron la fisonomía literaria de aquellos tiempos. Durante la dinastía Tang, la creación poética alcanzó su apogeo, con un millar de poetas, entre otros Li Bai y Du Fu, que legaron a la posteridad más de 50.000 poemas. La dinastía Song destacó por los logros del ci y la Yuan por creaciones teatrales que alcanzaron grandes éxitos. Las dinastías Ming y Qing produjeron la Crónica de los tres reinos, A orillas del agua, Peregrinación al oeste y Sueño en las mansiones rojas, cuatro novelas largas que por su estilo literario peculiar y rico contenido histórico gozaron de gran fama ya en su tiempo, y seguirán gozando de ella para siempre.

La literatura china en el siglo XX conoció dos momentos de esplendor, el primero en los años 20 y 30, y el segundo en los años 80 a 90. El primero se refiere al “movimiento de la nueva cultura”, que desde sus principios comportó un vigoroso pensamiento antiimperialista y antifeudal. Escritores progresistas, con Lu Xun como máximo representante, crearon la literatura moderna de China. Lu Xun, Shen Congwen, Ba Jin, Lao She y Zhang Ailing se han convertido en grandes maestros en arte y literatura.

La aparición de un grupo de nuevos escritores y obras con resonancia mundial en los años 80-90 del siglo XX supuso grandes éxitos y esplendor para la literatura contemporánea de China. Los autores maduraron en el aprovechamiento de la lengua china a la hora de manifestar sus experiencias vitales y la valoración estética de los chinos. Desde el punto de vista del nivel creativo como grupo, los novelistas superaron a los de las generaciones anteriores en cuanto a la altura artística alcanzada con la reflexión y la expresión lingüística.

En los últimos dos años la creación literaria ha entrado, según se cree, en el “siglo femenino”, pues son activas al mismo tiempo en el escenario literario escritoras nacidas en los años 20-30 del siglo XX y otras con poco más de 20 años de edad. Tanto la cantidad como la calidad de sus creaciones ocupan lugares destacados. Sobre todo aquellas nacidas después de los años 60 del siglo pasado cambiaron bastante, con su producción literaria, las figuras de los personajes definidos por las novelas clásicas y la orientación valorativa, componiendo una visión humanística particular de la sociedad de nuestros tiempos.

China ha creado varias decenas de premios literarios. Los más prestigiosos son el Premio Literario Mao Dun, el Premio Literario Lu Xun y las Valoraciones Anuales de Personajes de la Literatura China. El Museo de Literatura Contemporánea de China, concluido en 2000 en Beijing, ha reunido escritorios, sillas, e instrumentos de escribir utilizados por 18 escritores de máximo renombre, así como gran cantidad de obras literarias, manuscritos, traducciones, cartas y demás elementos.